O GPS está perdido?

Uma ameaça paira (literalmente) sobre as cabeças dos milhões de usuários do Sistema de Posicionamento Global, o GPS. O serviço que permite localizar com precisão de centímetros a posição de pessoas, carros, navios, aviões e é utilizado por um número crescente de finalidades de comunicação, informação, transporte e infraestrutura, corre o risco de ficar inativo nos próximos meses.
O GPS funciona graças a uma constelação de 31 satélites, posicionados a 20 mil quilômetros de altitude, que emitem um sinal contínuo de navegação informando aos usuários sua exata latitude, longitude e altitude em determinado momento. Para oferecer uma localização apurada de qualquer ponto do globo, são necessários pelo menos 24 satélites.
O problema é que a maior parte deles já superou ou está perto de ultrapassar a sua vida útil sem que os militares americanos (que criaram e operam o sistema há 20 anos e o alugam para empresas comerciais) tenham um plano imediato de substituição da envelhecida esquadrilha. Com a falta de investimentos, os satélites poderão começar a falhar.
A força aérea americana afirma estar gastando US$ 1,3 bilhão para atualizar o sistema, mas o US Government Accountability Office (GAO) - uma espécie de tribunal de contas do governo federal americano - adverte que o investimento previsto não é suficiente.
- Não é certo que a força aérea será capaz de adquirir novos satélites e ao mesmo tempo manter o serviço sem interrupção. Se não conseguir, algumas operações militares e usuários civis serão afetados - diz um recente relatório do GAO, que estima que há "uma chance em cinco" de que a esquadrilha de satélites funcionais caia para menos de 24 entre 2011 e 2012.
Atualmente, o único outro serviço de localização por satélite é o russo Glonass Russian, que conta com 19 satélites em órbita, cinco a menos do que o necessário para cobrir todo o globo. A China espera contar com seu próprio GPS em 2011, enquanto o sistema civil europeu Galileo ainda engatinha e deve ter apenas quatro satélites daqui a três anos.